Nice pour la première fois en demi-finales

Nice, peu en évidence en Championnat, s'est qualifié pour la première fois de son histoire pour les demi-finales de la Coupe de la Ligue de football en battant (2-1) Bordeaux, pourtant favori, mardi au stade du Ray à l'issue des prolongations.

"Nous voulions montrer notre existence et nos valeurs", a insisté le milieu de terrain Florent Balmont. L'auteur du but de la qualification, une demi-volée surpuissante (110), s'est déclaré "heureux sans euphorie" de sortir de l'anonymat d'un parcours moyen en Ligue 1.

Les Aiglons (14e en Championnat), à mi-distance exactement des Girondins (2e) et de Strasbourg (18e), se languissaient de réussir un grand coup dans une saison de reconstruction sous la houlette de Frédéric Antonetti.

Le président Maurice Cohen n'y échappe pas: "Cet exploit mérité va tout embellir et mettre en lumière le gros travail effectué par l'ensemble du club".

"De nouvelles méthodes ont été mises en place depuis l'été. Il était impossible de tout réussir instantanément. Nous nous trouvons de mieux en mieux avec désormais un dosage réussi entre technique, agressivité et jeu", insiste Olivier Echouafni. Parmi les plus expérimentés du groupe avec 252 matches de L1 au compteur, le milieu niçois qui n'a jamais rien gagné, ni joué de finale, se prend à rêver du stade de France.

Bellion frappe d'entrée

"Une demi-finale, c'est toujours bien. Mais il faudra la gagner", fixe d'ailleurs l'entraîneur azuréen qui espère que le tirage au sort désignera le Ray pour théâtre de la prochaine étape.

Après une phase aller difficile à domicile avec 3 nuls et 4 défaites, Nice y a trouvé ses marques. Que ce soit en Championnat, avec une invincibilité marquée depuis la venue de Bordeaux (0-1, 14e j.) ou en Coupe de la Ligue avec les éliminations successives de Châteauroux (L2) (2-0 a.p.), Sedan (L2) (2-0) et celle plus significative du dauphin de l'OL.

Des Girondins de Bordeaux stoppés dans leur élan 2006 par un adversaire peu avare de ses efforts à l'instar du dernier venu, l'attaquant prêté par Manchester United (1re div. anglaise), David Bellion qui a fait lever le public niçois avec un match plein et prometteur.

"Nous avons fait tout ce que nous avons pu mais Nice a marqué à des moments importants. On a raté le coche après notre égalisation. On aurait dû alors enfoncer le clou en deuxième période", a regretté le milieu bordelais Rio Mavuba.

"Nice a mérité son billet pour les demis. C'est le scénario que l'on souhaitait éviter: un match dur et une prolongation", a conclu de son côté le manageur brésilien Ricardo.